Le groupe d’Alain Weill va racheter pour 90 millions d’euros la chaîne de la télévision numérique terrestre lancée en décembre 2012 par Pascal Houzelot. Le paysage poursuit sa consolidation.

Longtemps, Pascal Houzelot s’est félicité que Numéro 23, la chaîne de la télévision numérique terrestre (TNT) qu’il a lancée en décembre 2012, soit la seule à être véritablement indépendante, n’appartenant à aucun groupe audiovisuel. Aujourd’hui, il cède aux sirènes de la consolidation.

Il est entré ce jeudi en négociations exclusives avec le groupe NextRadioTV en vue de lui vendre 100 % du capital de Numéro 23. La chaîne est valorisée 90 millions d’euros et l’opération se fera en numéraire (50 millions) et en obligations convertibles en actions NextRadioTV (40 millions). S’il convertit ses obligations, Pascal Houzelot pourra détenir jusqu’à 5 % du groupe fondé et présidé par Alain Weill.

D’ici là, il entrera à son conseil d’administration dès l’opération finalisée, a priori avant l’été. « Dans le contexte concurrentiel actuel, nous avons estimé qu’il était pertinent de rapprocher deux indépendants car nous avons conscience qu’il faut continuer à croître pour peser plus lourd », explique Alain Weill aux « Echos ».

De son côté, Pascal Houzelot a fait le constat qu’il serait plus facile de s’adosser que de continuer à vivre seul, malgré un contrat de régie publicitaire avec TF1 qui lui assure des revenus. « Je suis un indépendant isolé, je rejoins un indépendant plus fort. Je n’ai pas le sentiment de vendre », estime-t-il. Pascal Houzelot avait reçu plusieurs marques d’intérêt pour sa chaîne, dont celle de Patrick Drahi, qui bâtit actuellement un groupe de médias (« Libération », « L’Express »).

Succès d’audience

Numéro 23 est un succès. En février, la chaîne a réussi à atteindre 0,7 % de part d’audience. S’il reste modeste dans l’absolu, ce score est positif à double titre : la part d’audience a quasiment doublé en un an, et Numéro 23 fait bien mieux que les autres petites chaînes lancées en même temps qu’elle.

Chérie 25 et L’EquipeTV ont moins progressé et ne sont qu’à 0,4 % d’audience, tandis que les autres (6ter, HD1 et RMC Découverte) font mieux en audience que Numéro 23 car elles bénéficient de la puissance de leurs groupes respectifs (M6, TF1 et NextRadioTV). « RMC Découverte et Numéro 23 sont les deux nouvelles chaînes qui ont le mieux réussi grâce à leur positionnement éditorial », estime Pascal Houzelot. Sur le plan financier, Numéro 23 est pourtant loin d’avoir atteint l’équilibre. La chaîne affiche un chiffre d’affaires de 15 millions d’euros, pour une perte nette de 10 millions.

Cette cession ne va pas manquer de relancer la polémique sur le « trafic des fréquences ». Pascal Houzelot, actionnaire à hauteur de 70 % de Numéro 23, et ses actionnaires (le groupe russe UTH et plusieurs investisseurs privés) réalisent une excellente opération. Comparable à celle de Vincent Bolloré, qui avait vendu en 2012 ses deux chaînes D8 et D17 au groupe Canal , ou encore du groupe AB, qui avait cédé au prix fort ses deux chaînes, TMC et NT1, au groupe TF1. « Je suis un professionnel des médias depuis vingt-cinq ans, j’ai accompagné le groupe TF1 pendant quinze ans, j’ai produit des films et créé une autre chaîne, Pink. Si j’avais voulu faire une opération avec un groupe plus puissant, je l’aurais fait avant. Je continue sur ma logique d’entrepreneur », se défend Pascal Houzelot. Cette opération confirme que la tendance, sur la TNT, reste à la consolidation. Autour des groupes historiques de la télévision privée (TF1, M6 et Canal ), d’autres se structurent, comme NetxRadioTV, qui détiendra trois chaînes nationales après ce rachat