Grâce à un radar pénétrant le sol, le rover Perseverance a mis au jour les vestiges d’un delta fluvial datant de 3,7 à 4,2 milliards d’années dans le cratère Jezero, offrant la preuve la plus ancienne d’eau courante observée à ce jour sur Mars.

Les géologues ont utilisé l’instrument RIMFAX pour sonder le sous?sol jusqu’à 35 mètres de profondeur lors d’une traversée de 6,1 kilomètres effectuée entre septembre 2023 et février 2024. Les couches sédimentaires et les surfaces érodées observées suggèrent qu’un ancien système fluvial a déposé un vaste éventail en éventail (un delta) à l’endroit où une rivière se jetait autrefois dans un lac.

Les chercheurs estiment que ce delta prédate de plusieurs centaines de millions d’années un autre delta proche, appelé « Western Delta », et qu’il s’est formé alors que Mars était encore jeune. En cartographiant ces structures, ils espèrent mieux comprendre les environnements martiens propices à la préservation d’indices de vie passée. « Les caractéristiques que nous avons cartographiées indiquent que le cratère Jezero a abrité un environnement riche en eau et propice à la préservation de biosignatures » explique la géologue Emily Cardarelli de l’UCLA.

Cette découverte renforce l’hypothèse selon laquelle Mars possédait autrefois une atmosphère plus épaisse et un climat suffisamment chaud pour permettre l’existence d’étendues d’eau de surface. Elle démontre également l’utilité du radar pour explorer l’histoire cachée des planètes : contrairement aux images de surface, ce type de mesure révèle les structures enfouies et les processus géologiques anciens.

En révélant un delta très ancien, Perseverance apporte de nouveaux indices sur l’évolution précoce de Mars et sur son potentiel à avoir abrité des formes de vie. L’utilisation du radar de subsurface ouvre des perspectives pour d’autres missions d’exploration, y compris sur la Lune ou des satellites glacés, où ce type d’instrument pourrait détecter des structures invisibles depuis la surface.

Sources

- Reuters – « NASA rover detects some of the oldest evidence of water flowing on Mars »