Kepler?51d, surnommée « planète barbe à papa », intrigue les astronomes : son atmosphère est si épaisse que le télescope James Webb n’arrive pas à en percer les secrets.

Cette exoplanète ultra?légère, située à environ 2 600 années?lumière dans la constellation du Cygne, présente une densité exceptionnelle : elle a la taille de Saturne mais seulement quelques fois la masse de la Terre. Son épaisse couche de brume – probablement un mélange d’hydrogène, d’hélium et d’hydrocarbures – absorbe la lumière sur une large gamme de longueurs d’onde, empêchant les scientifiques de déterminer sa composition.

Les « super?puffs » comme Kepler?51d défient les modèles traditionnels de formation planétaire. Ces mondes, rares, possèdent de minuscules noyaux entourés d’énormes atmosphères. Kepler?51d orbite pourtant très près de son étoile, à une distance comparable à celle de Vénus, ce qui devrait faire évaporer son atmosphère. Les chercheurs suggèrent qu’elle s’est peut?être formée plus loin avant de migrer vers sa position actuelle, mais de nombreuses questions subsistent sur l’origine de ces planètes hors normes.

L’équipe a utilisé le télescope James Webb pour observer la planète dans l’infrarouge, espérant obtenir la « signature » de ses molécules, mais la brume a tout absorbé. Même l’hypothèse d’anneaux proéminents a été envisagée puis écartée. Comprendre ces planètes pourrait éclairer les mécanismes de formation des géantes gazeuses et des super?Terres et aider à interpréter d’autres exoplanètes découvertes par la NASA.

Les exoplanètes super?puffs comme Kepler?51d fascinent le public par leur côté exotique. Leur composition mystérieuse et leur densité « barbe à papa » remettent en question les théories de formation planétaire et montrent à quel point l’Univers est riche en surprises. L’étude met aussi en avant les limites des instruments actuels et la nécessité d’observations complémentaires.

Sources

- SciTechDaily – « This Cotton Candy Planet Is So Weird Even James Webb Can’t See Inside »